※これは生成AI（Chat GPT）によって作成し、当ブログのノイタン・ラクニエルによって編集されたものです。
「ガトリズさん、あの子って…魔女なの？」
まるで最初から知っていたかのようなその問いに対してヘイギは間の悪く内心わずかな焦りを飲み込み
「パスカルさん、どうしてそう思ったんだ？」
とただそう返した。
「あの子、妙に人に好かれるでしょ？それでいて妙にあの子の作るパンも人の心を鷲掴みにする。でもあの子はそれとは裏腹にどこか閉鎖的でむしろ人と関わろうとすることを避けている気がするの。ガトリズさん、あなたから見てもそう見えないかしら？」
とヘイギに対して問うと
「ずいぶん遠回しに探偵みたいな切り出し方をするな？それで、続きを聞かせてくれ。」
ヘイギはそう言葉を滑らせた。そしてアニーは続ける
「普通そんな子って好かれるイメージがないじゃない？私たち人はいつもそう、その人がどれだけ才能が豊かかどうかよりもどれだけ自分をフレンドリーかどうかでその人のことを判断する…でもあの子にはそれが当てはまらない、ずっと私はそれが不思議だったの…」
「だが真っ直ぐやりたいことを真摯にやってる人にだって好感を持つものじゃないのか？」
そうヘイギは返した。そしてアニーは畳み掛けるように
「確かにそうね、でもそれは分厚い実績と確かな信頼があってこそでしか成り立たないと私は思うの。仮にあの子がただのパン作りの天才だとしてもあの時みたいに2、3日であそこまで評判が広がるのはおかしいと思うの。そうでしょ？」
ヘイギは場の悪い顔をする。
「…図星ね。」
アニーはそう言うと
「…いつから勘づいてたんだ？」
とヘイギが問う。それに対してアニーは
「私嫉妬してたのよ、きっと心のどこかで…かつて私自身も夢見たカーマの店員に突然なった挙句に採用当日でいきなりパンを焼き始めたあの子にさ…だから私、卑しい目であの子のことをずっと見ていたの。訳がわからないスピードでカーマの…この町中の胃袋を虜にするあの子をね…」
「だったらなぜ密告しなかったんだ？教導の連中だって『疑わしくは罰する精神で協力してほしい』なんて言ってるだろ？鬱陶しい魔女を簡単に消せる手取り早い方法じゃないか？」
ヘイギは怪訝そうな表情で問い返す。
「そんなことわかってる…あなただってそうでしょ？」
アニーが少しか細い声で返す。
「俺は、ただ面倒ごとに巻き込まれたくないだけだ。」
ヘイギは面倒くさそうに答えた。そう言われるとアニーは食い気味に
「誤魔化さないで！なぜあなたがあの子のことを雇ったのかも、なぜあなたがこのパン屋の名前をカーマにしたのかも、私はずっとこのお店に通い続けたからなんとなくわかるの。」
ヘイギはやや不満そうに仕方のなさを唸った。そして気を改めて言葉を続けた。
「パスカルさん、もう帰ったほうがいい。ラプロくんも心配するだろうしそろそろ…」
「そうね、今日はいろいろ離してくれてありがとう。なんだか軽くなったよ…」
そう言い残してアニーはカーマを後にした。
ヘイギはしばらく窓の外を注意深く眺めた後、残っている開店準備に取り掛かった。
「そこまで警戒しなくていいさ…ここは逃れものの魔女を匿うためのコロニー、ユールさ。」
水晶玉を覗き込んでいた老婆は再び蓮のことを見て優しげな表情でそう言った。
「ユールへようこそ。私はラベッカ・ポワール。占いと透視の魔術の使い手でここユールの長さ。あんたをここまで案内したのがナツメ、ナツメ・スペキュラーで服従の速攻魔術の使い手。その隣にいるのが私の孫のフェイジで物を浮かせられる。あんた、名前は？」
「レン…・ケルストル…」
（…何をしたのかわかってるの！？あなたは魔女の子なんかじゃない。呪われた悪魔よ！…）
「…っ？！どんな魔法が使えるかは、わからない…」
ラベッカは少し不思議そうな顔をして一度水晶玉に目を落とした。そしてレンを改めて見て
「そうかい、少し思い出させてしまったみたいだね…」
そういうとラベッカは立ち上がりレンの目の前まで歩み寄った。
「でもここでは何も心配はいらないよ、ここはみんな色々あって流れ着いたものしかいない…そんな魔女を招くコロニーさ。少しづつでいい、ここであんたらしさを取り戻すといい。」
優しくレンに語りかけると改まった口調で
「ナツメ、空いてる小屋はあるかい？」
「明日には1軒完成する予定みたいだから今はないかな…」
聞かれたナツメは少し気まずそうに答えた。
「ならナツメ、今日はレンさんを止めてあげられるかい？」
「…うん。」
「ならいい、レン、ナツメに着いて行きなさい。そしてナツメ、ついでにこのコロニーを案内してあげなさい。」
「…わかった。」
朝日が差し込む少し薄暗い部屋に1人の人物が入って行った。
その人物はその部屋の主人へ何かを伝えにきたようだ。
「…フフ、ありがとう。…そう、そんなところにいたのね。どうりで見つからないわけね。」
一方を聞いた部屋の主人は不敵に口角を上げてそう言った。
「メアリー様、私に指示はありますか？」
と華奢な体型の甲冑姿の男性がその部屋の主人である教皇メアリーに問うた。
「でもまだ動かないわ、オスカー。今回はあなたはここへ聞き込みに行ってきてちょうだい。」
と教皇メアリーは側近のオスカー・フラーデンへ1枚のメモを渡した。
「…彼は一体何者なんでしょう？メアリー様。」
「彼は魔女狩りの狼煙を上げるための重要な人物よ。そしてあの男、反逆者の渡者を追い詰めるための・ね。」