※これは生成AI（Chat GPT）によって作成し、当ブログのノイタン・ラクニエルによって編集されたものです。
前回の章はこちら…
秘密の場所
もう太陽の明るさが夜空の闇を薄め始めたころ、ヘイギの自宅で眠っていたアニーは目を覚ました。
「起きたか、パスカルさん、あなたが飲み屋で飲みすぎてフラフラしてるところをたまたま見かけたからここまで運んできたんだ。」
とコーヒーを片手にヘイギはアニーに告げた。
「ガトリズさん？！あら、そうだったの？ごめんない、」
少し動転した様子のアニーだがすぐに落ち着いた様子で
「私こんな時間まで…ところでガトリズさん、お店の準備はいいの？」
と返した。
「あぁ、もう準備は終わらせたよ。」
「ずいぶん早いのね…？！ところであの子は今日はいないの？」
とアニーはさらに尋ねる。
「ケルストルのことか？あぁ、彼女には今日は有休を与えたんだ。確か叔父さんが病気なんだそうだ。」
とヘイギが返すと
「そう、じゃあ久しぶりにガトリズさんが作ったパンが食べられるのね？！私なんだかんだであなたが作るパンの味が忘れられないの！そう、久しぶりに食べられるのね…」
「そうだったな…パスカルさん、あなたは俺がこの街に移ってここでパン屋を始めて間もない頃から…ここでいつもパンを買ってくれていたね。」
「懐かしいわね…あの頃のカーマなんてほとんど誰も入らないしがない街のパン屋って感じだったわね…でもわたしはガトリズさんが作るあのどこか荒さを感じるごつごつとした生地なんだけど、その中にはどこか暖かい…愛を感じるようなあの味が大好きだったの…」
懐かしむ黄昏た目でアニーは話したがその焦点を今この瞬間に向けてアニーは続けた。
「でもあの子が来て全てが変わった…ここの、ガトリズさんの味は失われたけどどこか垢抜けたような食べていて楽しい気持ちになる味になった。そこから急にここは繁盛するようになったわね…」
アニーは真剣な目でヘイギを見て問うた。
「ガトリズさん、あの子って…魔女なの？」
もう新しい朝が始まろうとしていた頃、レンはその直感が命じるように走り続けて辿り着いた森の奥深くに何かが動く気配を感じた。
『なんだか呼ばれている気がする…』
レンの直感はそう感じた。レンはその音と直感を頼りに森の奥の道なき道をかき分けて進んだ。
しばらく動く痕跡の後をつけているとその正体がわかった。少年だ。
その少年は森のさらに奥地へ無邪気な足取りで駆けている。その先には大きな樹が佇んでいる。
すると少年を待っていたかのように1人の若い女性が大樹の裏からやってきた。遠めながら話し声が聞こえる。
「フェイジ？また勝手に外に出て…おばあちゃん心配してたんだから…」
「でも外じゃなきゃ浮かせられるものないんだもん…ボク、もっと大きな岩を持ち上げられるようになったんだよ！」
と、一通り会話が終わるとその若い女性は不意にレンが隠れている茂みの方を見つめた。まるで何かに気づいたかのように…
「ナツメ姉ちゃん、どうしたの？」
そういうとフェイジという少年もナツメと呼ばれている若い女性が見つめている方向に目を向けてこう言った。
「…あのお姉ちゃんも同じなの？」
「…おいで。」
ナツメはそう言ってフェイジの肩を押して大樹の裏へ歩いていった。
『…悟られている？』
そう思い警戒をしながらも不思議とレンの足は何かに操られるかのようにその大樹の裏へと進んでいった。
大樹の裏には視覚では表現できないカモフラージュがされた地下の方へ続く扉があった。
警戒心はありつつもレンは吸い込まれるかのようにその扉を持ち上げて中へ入った。
扉の先には到底ここが地下空間であるということを忘れるような森の吹き抜けにできた秘境の集落のような街が広がっていた。
その街の中央の通りをナツメとフェイジが歩いて突き当たりの小屋へと向かっていたがナツメは足取りと止めて振り返った。
「一緒に来て。」
とナツメがレンがいる方向に対して言った。レンは彼女らが自分の味方か敵かもわからないままただその言葉に従うことしかできなかった。
レンは中央通りの突き当たりにある小屋へ入った。それを待っていたかのように木製の椅子に座ってテーブルに置かれている水晶玉を覗き込んでいる老婆が口を開いた。
「フェイジ、外で遊ぶのはいいんだが魔法の練習はしてはいけないと何度も言ってるじゃないか…もし魔女を捕まえる悪い人たちに捕まったらどうするんだい…」
「でも外に行かなきゃ重たいものないんだもん…」
フェイジが不満げにいうと
「フェイジ、ごめんなさいは？」
とナツメが前屈みにフェイジの目を見て向かい合っていうとフェイジは不満げに
「…ごめんなさい…」
と思いのほか素直に言った。
「ナツメ、今日もフェイジが世話になったね…いつもありがと。…っで、」
と老婆が話の途中で水晶玉から目を離してレンを見ると
「あんたのその気配…魔女だね。」
と言い再び水晶玉を見つめる。
「ふ〜ん、どうやらあんたも訳ありのようだね…あんたはここがどんなところかわかってるのかい？」
とレンに問うとレンは首を振った。老婆は少し微笑んでこう言った。
「そこまで警戒しなくていいさ…ここは逃れものの魔女を匿うためのコロニー、ユールさ。」