※これは生成AI（Chat GPT）によって作成し、当ブログのノイタン・ラクニエルによって編集されたものです。
とある国の中心で栄える教導都市「ハリス」。ハリスは教皇メアリーのカリスマ的な統治によって恒久的な平和が約束されているという。
ハリスの民はハリスの法の上で全て平等に人間としての尊厳と権利を約束されている。そのためハリスの民は生活の不安を抱える必要がなく安心して生活を営める、まさにハリスは人間のための理想郷なのである。
このハリスやハリスが属する国家にはとある風習がある。魔女狩りだ。
魔女という種族は一見すると人間と違いが見られない容姿をしているがひとつだけ人間と異なるところがある。魔力という人間には扱えない能力を有しているというところだ。
つまり特異な力を持つ存在を認めるということは人間の法や能力の上での平等を否定することになる、すなわちハリスやハリスが属する国家にとっては社会規範の均衡を崩す危険な存在なのである。
そんな特異な存在を抹消し恒久的な平和をもたらすために魔女狩りという風習は国家ぐるみで推進されているのだ。
この物語はそんなハリスで起こった誰も知らない魔女の物語である…
第1章：魔女狩りの狼煙
まだ多くの人々が眠る早朝、今日もレン・ケルストルはベーカリー「カーマ」で夜明け前から今日販売するパンの下拵えをしている。いつも通りに真心を込めて生地を練り上げていた。毎朝のこんな些細な作業の繰り返しこそが常に張り詰めた緊張感で暮らさなければいけない境遇の彼女の心を落ち着かせる唯一の時間となっている。
レンは過去を捨て、自分が何者なのかも隠し人間に紛れてひっそりと生きる魔女の1人である。
「魔女であることが知られれば自分も魔女狩りの餌食となる」そんな命綱のない綱渡りのような日々をレンは何も個性のないただの人間を演じながらひっそりと生きている。「目立たないように…」「正体を探られないように…」
今日も何事もなくカーマでパンを作るだけのただの人間を演じることができた。レンは自宅に帰る時間だ。
「レン！今日もお前のおかげで大繁盛だったな！ただせっせと作ってもらってるだけで疲れると思うが今日もありがとな！」
カーマのオーナであるヘイギ・ガトリズから発せられるいつも通りの威勢の良い退社挨拶を聞いて今日も帰路に着く。
帰路もおうすぐ終わる頃、レンは自宅のドアの前に差し掛かったところで何やら急に気温が下がるような強い負の感情の気配を感じ取った。
「何か良からぬものが近づいてきている」その気配の答え合わせをするように後ろの方で何やら物音が近づいてきた。どこか身に覚えのあるような気配を感じながらレンは後ろを振り向く。
やはりその正体は悪魔だった。悪魔はハリスやそれが属するこの国中のみでしばしば見かける負の力が集結したような悍ましい存在だ。
ただ無意味に生の気配を感じ取りその生けるものに襲いかかるだけの醜悪な化け物は、レンから発せられるエネルギーに引き寄せられるかのようにレンに向かって亡者のような足取りで聞き取れない声で何かを呟きながら歩き寄ってくる。
レンは身構えた。もうギリギリ反射神経で対抗できるかどうかの距離まで悪魔が近づいてきた時悪魔はそのおぼつかない足取りを止める。それでもまだ何か聞き取れない言葉を呟き続けているようだ。
レンと悪魔との間に極度の緊張感が走る中、悪魔は静かになり、突然その虚で座らない頭を振り上げレンを睨んだ。そして言葉とは到底理解できないような奇声をあげてレンに飛びかかった。
レンは身構えるも虚しくそのまま悪魔に掴み掛かられてしまった。レンの首から発せられる正気に誘われるかのようにその口元をレンの首元へ近づけてくる悪魔の顔をレンは腕で抵抗することしかできない。
不運にもこの悶着に気付けるような人々はこの周辺には見当たらない、レンは自分の力でどうにかするしかない…しかしここで魔力を行使すれば魔女であることがバレてしまうかもしれない…
その生死の分かれ道への決断はあっけなく解決された。レンの生けるものの生存本能は無意識にわずかな魔力を悪魔へ対して行使したのだ。
その瞬間悪魔はどこか安らぎとも聞こえるような断末魔をあげてその場に力尽きた。不本意ながら魔力を行使してしまったがレンは一時の安堵を得たのであった。
それも束の間、「あはは、あなた、やっぱり魔女だったのね…」とレンは後ろから強気な口調の声が投げかけられた。レンは後ろを振り返る。
レンの自宅へ通ずる裏路地の反対側にいたのはカーマの常連客であるアニー・パスカルであった。遠目ながらただなんとなくその表情はどこか確信を得たような得意げなものだった。